La confirmación del cruce entre la Selección Argentina y Cabo Verde para los 16avos de final del Mundial 2026 sacudió los papeles del cuadro definitivo, pero para alguien en particular significó un cimbronazo directo al corazón.

Adriano Tomás Custodio Mendes, el exfutbolista nacido en el archipiélago africano que brilló en las décadas del 80 y 90 en el fútbol argentino, inició y desarrolló toda su carrera futbolística profesional cuando en 1981 debutó en Estudiantes de La Plata, club en el que se desempeñó hasta 1984 y donde tuvo como entrenador a Carlos Bilardo, una etapa que marcaría profundamente su formación.

Luego pasó a Temperley entre 1985 y 1986, y a partir de allí construyó una extensa trayectoria que lo llevó por distintos clubes de Sudamérica. En ese recorrido defendió camisetas de Danubio, Blooming, Cerro Porteño, Colón, San Martín de Tucumán, Santiago Wanderers, Deportivo Táchira, Chacarita, Deportes Iquique y Universidad Católica.

“Mi corazón se partió. Nunca me imaginé ver un partido entre Argentina y Cabo Verde en un Mundial, pero va a pasar”, reconoció Mendes, visiblemente conmovido por la clasificación histórica de los Tiburones Azules y el posterior emparejamiento con el equipo de Lionel Scaloni.

“Argentina es un país que nos recibió a todos; debe haber más caboverdianos en Argentina que en Cabo Verde. Hoy tengo sensaciones encontradas, se me hace muy difícil llevarlo adelante”, agregó sobre la fuerte conexión migratoria e histórica entre ambas naciones.

El exvolante ofensivo, que llegó al país en 1974 cuando apenas tenía 12 años huyendo de una tragedia familiar y lleva más de 50 viviendo en suelo argentino, no ocultó su eterna gratitud: “Vivo acá desde los 12 años, llevo más de 50 en el país. Me han tratado una maravilla. Para el partido voy a tratar de mantenerme centrado. Yo voy a estar feliz gane quien gane, pero sabemos quién va a ganar”.

El análisis táctico de Cabo Verde

El combinado africano viene de ser una de las grandes revelaciones de la fase de grupos, accediendo a los mata-mata como uno de los mejores terceros tras un sólido andar en el Grupo H. Un rendimiento que sorprendió incluso al propio Adriano.

“Yo no me imaginaba este desarrollo. Traté de ser muy cauto con cada palabra, pero se ve que el fútbol volvió a demostrar que no tiene lógica. Con una buena forma táctica se pueden lograr muchas cosas. Cabo Verde fue un muy buen equipo durante la fase de grupos”, analizó el exdirigido por Carlos Bilardo.

Para Mendes, el crecimiento continental de los seleccionados de África no es casualidad y responde a una evolución en la propuesta de juego: “Los equipos africanos cambiaron mucho: ya no hay tantas patadas como antes y hoy se mejoró la calidad. Cabo Verde tiene jugadores con muy buena técnica. Jugaron tres partidos de forma impecable y sin ser tan agresivos a la hora del juego brusco”. Sin embargo, a la hora de arriesgar un pronóstico para la cita del viernes en Miami, la jerarquía de la Scaloneta pesa más en el análisis. “Yo creo que va a ocurrir la lógica: va a pasar Argentina. El equipo de Scaloni está muy trabajado, mientras que Cabo Verde todavía tiene un porcentaje de inocencia que se traslada al juego. Argentina no te perdona”, sentenció con el pragmatismo que alguna vez le inculcó el “Narigón”.

Una de las mayores incógnitas pasa por cómo absorberán los futbolistas caboverdianos el impacto de tener enfrente a figuras de la talla de Lionel Messi. Adriano trazó un paralelismo directo con su propia experiencia en las canchas argentinas cuando le tocó marcar a Diego Armando Maradona.

“Los jugadores de Cabo Verde están felices de jugar con Messi, ellos aman a todos los argentinos. Yo llegué a enfrentar a Maradona, lo tuve a medio metro: en vez de ir a pelear la pelota, me frené y me quedé mirándolo. Lo admiraba. Yo creo que va a pasar algo similar con Messi”, rememoró con una sonrisa.

De cara al planteo del partido en el Hard Rock Stadium, Mendes concluyó: “Cabo Verde va a tratar, con sus limitaciones, de competirle de igual a igual a Argentina, pero creo que va a pesar esa admiración por Messi y la Selección. Me hubiese gustado cruzarme contra otra selección y no contra Argentina. Se van a enfrentar dos países que se quieren muchísimo: ustedes no tienen idea la conexión de los caboverdianos con los argentinos”.