España volvió a sufrir hasta el final pero consiguió una nueva clasificación agónica. Por los cuartos de final del Mundial de Estados Unidos, México y Canadá 2026, la Roja se impuso por 2-1 sobre Bélgica y avanzó a semifinales, donde se medirá con Francia. Fabián Ruiz adelantó a los de Luis De La Fuente, Charles De Ketelaere lo igualó para los belgas pero Mikel Merino apareció sobre la hora para darle el boleto a la próxima ronda.

A los 88 minutos, cuando el empate parecía sentenciar el paso al alargue, la Roja encontró el gol del triunfo gracias al oportunismo de Mikel Merino. La acción comenzó con un remate de media distancia de Pau Cubarsí. El disparo no llevaba demasiado peligro, pero Lammens no logró controlar la pelota y dejó un rebote dentro del área. Allí apareció Merino, siempre atento, para empujar el balón al fondo de la red y establecer el 2-1 para La Furia.

La jugada tuvo dos factores determinantes. El primero fue la lesión de Thibaut Courtois, quien debió abandonar el campo de juego a los 71 minutos. Su reemplazante, Maarten Lammens, respondió de manera deficiente en la acción que definió el encuentro y dejó servido el rebote para el mediocampista español.

El segundo fue, otra vez, la aparición de Mikel Merino en un momento decisivo. El volante ya había sido el héroe de España en la serie frente a Portugal, al convertir el tanto de la clasificación sobre el final, y volvió a vestirse de salvador con otro gol agónico que selló el pase de la selección española.

Tras convertirse nuevamente en el héroe de España, Mikel Merino reconoció que todavía le cuesta creer que volvió a marcar un gol decisivo ingresando desde el banco y aseguró que el equipo llega con la máxima ilusión a las semifinales del Mundial 2026.

"Cómo voy a estar... Feliz. No me lo creo todavía. Pensaba que no me iba a tocar hasta dentro de no sé cuánto. Parece que las casualidades no existen y si estás preparado te vuelve a tocar. Feliz y encantado de la vida".

El mediocampista también se ilusionó con seguir siendo determinante en los partidos que restan, aunque tomó el desafío con cautela. "Ojalá logre más goles decisivos. Lo dudo, pero ojalá que sí. Veremos qué sucede. Estar a dos partidos de ganar un campeonato del mundo es un sueño hecho realidad y ojalá lo podamos conseguir".

Además, destacó lo que representa el fútbol para la gente y el orgullo que siente por el momento que atraviesa con La Roja. "Es algo social, algo que une a todo un país y al mundo entero por lo bonito que es el fútbol. Poder dar alegría a tanta gente, no sólo en España sino también en el resto del mundo, es un orgullo".

Por último, ya palpitó el cruce frente a Francia, el próximo rival en busca de un lugar en la final del Mundial 2026. "Será un partido de tú a tú. En unas semifinales no se podía esperar otra cosa: dos equipos de élite, con mucha hambre y muchas ganas. Vamos con mucha hambre y muchas ganas contra Francia".